空巢期是指家庭生命周期中的一个阶段。所谓“空巢”，是指子女长大后从父母家庭中相继分离出去后，只剩下老年一代人独自生活的家庭。就像小鸟长大展翅飞翔，远走高飞一样，巢穴中再也没有嗷嗷待哺的雏婴了。而一旦配偶去世，则家庭生命周期进入鳏寡期。
空巢期与鳏寡期对老年人来说是生活中容易发生困难的两个重要阶段。空巢家庭的种类：一种是纯空巢家庭，包括单身空巢家庭和配偶空巢家庭；另一种是类空巢家庭，包括虽然子女不在身边但其他亲属在身边的空巢家庭。
还有一种分类：一是年老的空巢家庭。另一种则是年轻的空巢家庭—比如独生子女家庭由于不少孩子少小离家外出求学，结果空巢期提前到来，而且空巢期在延长。“空巢家庭”的出现是社会发展的趋势、社会进步的体现及人们价值观念改变的结果。
“空巢”为仿译词，指孩子长大离家后，父母独自在家的空虚、寂寞的状态。字义上，空巢就是“空寂的巢穴”，比喻小鸟离巢后的情景，现在被引申为子女离开后家庭空寂。